По мнению учёных шумеры запрягали в колесницы помесь ослов и куланов

Благодаря этому жители Месопотамии обзавелись боевыми колесницами за полвека до появления в регионе одомашненных лошадей.

Расшифровка ДНК показала, что в первые шумерские колесницы запрягали вовсе не коней, а помесь домашних с сирийскими куланами. Результаты исследования опубликовал научный журнал Science Advances.

Первое шумерское изображение похожих на лошадей животных ученые обнаружили на двух декоративных панелях, известных под названием «Штандарт войны и мира». Ученые считают, что эти панели были созданы 4,5 тыс. лет назад. В клинописных глиняных табличках того времени эти животные упоминаются под названием «кунга». Шумеры очень ценили «кунга» – согласно табличкам, они стоили примерно в шесть раз дороже обычных ослов.

Одомашненные лошади появились на Ближнем Востоке не ранее второго тысячелетия до нашей эры, то есть полвека спустя создания «Штандарта». Поэтому ученые до недавнего времени не знали доподлинно, кем были «кунга» – лошадьми или какими-то иными животными. В новом исследовании палеогенетики из Института Жака Моно во главе с Тьерри Гранже расшифровали геном этих животных. Оказалось, что это были вовсе не лошади, а гибридная порода ослов: она возникла в результате скрещивания домашних ослиц и вымерших сирийских куланов.

Материал для расшифровки ученые нашли среди останков двух десятков «кунга», чьи кости были найдены несколько лет назад в одном из царских курганов неподалеку от современного Алеппо. Ученые сравнили эти останки с костями других представителей семейства лошадиных и подтвердили, что «кунга» не были ни лошадьми, ни ослами.

Несмотря на неудачный климат и условия, в которых находились кости, палеогенетики извлекли из них достаточно много обрывков ДНК и восстановили их геном. Анализ показал, что «кунга» были помесью самок домашних африканских ослов и самцов сирийских куланов.

Эти представители семейства лошадиных уже не встречаются в природе: последние дикие сирийские куланы вымерли в начале прошлого века. Ранее ученые никогда не рассматривали их на роль одного из прародителей «кунга», так как шумеры, предположительно, охотились на них только ради мяса и шкур. Сами куланы были слишком невелики и агрессивны, чтобы подойти на роль ездовых животных.

Тем не менее, анализ ДНК показал, что шумерские селекционеры успешно избавились от этих негативных черт, скрестив их с африканскими ослами. В результате получился гибрид, который был столь же быстр и силен, как сирийские куланы, но при этом поддавался обучению. Благодаря этому шумеры получили возможность пользоваться боевыми колесницами за 500 лет до того, как в регион попали первые одомашненные лошади.

Отсутствие же следов существования «кунга» в современной Месопотамии объясняется тем, что эти животные были бесплодны. Поэтому, как предполагают Гранже и его коллеги, во время правления третьей династии Ура «кунга» были быстро замещены лошадьми, для разведения которых не нужно было постоянно ловить диких куланов, обитавших далеко не во всех регионах Междуречья.